O transtorno do espectro do autismo (TEA) é uma deficiência de desenvolvimento que envolve problemas de comunicação e interação social e comportamentos ou interesses restritos ou repetitivos. Pessoas com TEA podem ter maneiras diferentes de aprender, se mover ou prestar atenção. Os principais distúrbios envolvem principalmente condições nas quais as pessoas têm dificuldade em estabelecer relações sociais normais, usam a linguagem de forma anormal e exibem comportamentos restritos e repetitivos. Eles também manifestam dificuldades em se comunicar e se relacionar com os outros. Mais de 60% das pessoas com TEA geralmente apresentam déficits motores, incluindo incoordenação durante atividades motoras grossas e finas, falta de equilíbrio e marcha desajeitada.
Hoje, a intervenção da terapia cognitivo-comportamental (TCC) é o principal método clínico para o tratamento do TEA. Este último visa melhorar as anomalias cognitivas e comportamentais através de exercícios específicos e repetitivos. No entanto, esse tratamento pode ser desafiador tanto para pacientes quanto para terapeutas, devido à repetição de exercícios orientados a tarefas, principalmente quando aplicados a essa população específica de pacientes. A realidade virtual (VR) torna os programas cognitivos e comportamentais acessíveis para crianças com TEA, graças à sua capacidade de manter a atenção e fornecer atividades estruturadas e personalizadas.
Na literatura, há evidências crescentes sobre o uso da TCC para TEA, graças à sua eficácia na cognição, comunicação afetiva, habilidades sociais e percepção de emoções faciais. No entanto, uma meta-análise recente, Weston et al. (2016), mostraram que mais estudos são necessários para demonstrar que a TCC em realidade virtual é um tratamento empiricamente validado para TEA.
Considerando isso, um estudo foi conduzido por De Luca et al (2019) para investigar os efeitos do treinamento de RV em um paciente com TEA de 16 anos. O grupo de pesquisa usou um dispositivo médico inovador baseado em VR, NIRVANA, que apoia a reabilitação motora e cognitiva em pacientes com distúrbios neurológicos. Com o NIRVANA, foi possível analisar a viabilidade e eficácia dos dispositivos de RV para esta condição específica. Para estimular as habilidades cognitivas e comportamentais, foram realizados dois tipos diferentes de treinamento: uma abordagem padronizada, em um ambiente terapêutico convencional com terapeutas presenciais, que foi administrado durante o primeiro mês de treinamento. A segunda abordagem foi um ambiente VR, usando NIRVANA. Essa abordagem combinada de CBT+VR foi administrada após um mês de repouso. Todo o programa de treinamento consistiu em 48 sessões.
Os principais resultados deste estudo mostraram uma leve melhora geral, principalmente no processo de atenção, seguindo o treinamento tradicional de TCC. Além disso, após o treino de RV com NIRVANA, observou-se uma melhora significativa também nos outros domínios cognitivos, particularmente nos processos de atenção, capacidade de busca visual, varredura e habilidades visuoespaciais. Este estudo também mostrou uma redução considerável de comportamentos estereotipados, com consequentemente uma melhor adesão terapêutica.
O estudo destacou que o tratamento combinado de reabilitação usando TCC com RV pode ser uma ferramenta promissora para o tratamento de distúrbios do neurodesenvolvimento, como o TEA. A melhoria da cognição, em particular a atenção e habilidades visuo-espaciais, suportou um melhor comportamento adaptativo. O NIRVANA permite a criação de ambientes controláveis e protetores e oferece estimulação multissensorial, além de promover a autonomia funcional e psicológica e desenvolver a capacidade de autocontrole. No entanto, mais estudos ainda são necessários para explorar o potencial de RV em pacientes com TEA.
